기독교는 현재 세계에서 가장 많은 신자를 보유한 종교 중 하나인데요. 하지만 초창기 기독교인들은 신앙을 지키기 위해 목숨을 걸어야 했던 시기가 있었습니다. 바로 로마 제국에서의 기독교 박해입니다.
로마는 초기에 다양한 종교를 포용하는 개방적인 국가였지만, 기독교만큼은 극심한 탄압을 받았는데요. 그렇다면 왜 로마 제국은 기독교를 탄압했을까요? 그리고 기독교 박해는 어떻게 이루어졌을까요? 오늘은 로마 제국의 기독교 박해 과정을 살펴보겠습니다.
1. 로마 제국은 왜 기독교를 박해했을까?
기독교에 대한 박해가 시작된 이유는 여러 가지가 있는데요. 대표적으로 다음과 같은 이유들이 있었습니다.
① 황제 숭배 거부
로마 제국에서는 황제를 신격화하고 숭배하는 문화가 있었어요. 하지만 기독교인들은 "하나님 외에 다른 신을 섬기지 않는다"는 신앙을 가지고 있었죠. 로마 황제들은 이를 국가에 대한 반역 행위로 간주했고, 기독교인들을 위험한 존재로 인식하게 되었습니다.
② 로마 사회와의 문화적 충돌
기독교인들은 로마 사회의 전통적인 종교 의식과 축제에 참여하지 않았어요. 당시 로마인들은 다신교를 믿었기 때문에 신들을 기쁘게 하기 위해 제사를 지내는 것이 중요한 의식이었어요. 하지만 기독교인들은 이를 거부했기 때문에 사회질서를 어지럽히는 자들로 낙인찍혔습니다.
③ 기독교에 대한 오해와 편견
로마인들은 기독교인들이 비밀스럽게 모여 예배를 드리는 모습을 보면서 많은 오해를 했어요.
- "기독교인들은 아기를 제물로 바친다"는 유언비어가 퍼지기도 했고,
- 성찬식을 통해 "예수의 살과 피를 먹고 마신다"는 교리가 와전되어 식인종이라는 소문까지 돌았죠.
이러한 오해들이 기독교 탄압을 더욱 부추겼습니다.
2. 로마 제국의 기독교 박해 과정
로마 제국에서 기독교 탄압은 1세기부터 4세기 초반까지 약 250년간 지속되었어요. 그중에서도 대표적인 박해 사례를 정리해볼게요.
① 네로 황제(64년) - 기독교인을 희생양 삼다
첫 번째 대규모 기독교 박해는 네로 황제(54~68년) 때 시작되었어요.
✔ 64년, 로마 대화재가 발생했을 때 네로 황제는 이 책임을 기독교인들에게 돌렸어요.
✔ 기독교인들은 십자가형, 맹수의 먹이, 화형 등 잔인한 방식으로 처형되었습니다.
✔ 사도 베드로와 바울도 이 시기에 순교했다고 전해집니다.
이때부터 기독교인들은 로마 사회에서 본격적으로 위험한 이단으로 낙인찍히기 시작했어요.
② 도미티아누스 황제(81~96년) - 황제 숭배 강요
도미티아누스 황제는 황제 숭배를 강요하면서, 이를 거부하는 기독교인들을 탄압했어요.
✔ 기독교인들은 세금과 벌금을 더 내야 했고, 황제를 신으로 섬기지 않는 자들은 처형당했습니다.
✔ 요한계시록을 기록한 사도 요한도 이 시기에 밧모섬으로 유배를 당했다고 알려져 있어요.
③ 데키우스 황제(249~251년) - 전방위적 탄압
데키우스 황제는 로마 사회의 안정을 위해 모든 시민들에게 로마 신들에게 제사를 드릴 것을 명령했어요. 이를 거부하는 자들은 감옥, 고문, 처형의 대상이 되었죠.
✔ 사형을 면하려면 황제 숭배를 했다는 증명서를 받아야 했어요.
✔ 이를 거부한 많은 기독교인들이 순교했으며, 교회 지도자들도 탄압받았습니다.
이 시기의 박해는 제국 전역에서 조직적으로 진행된 최초의 대규모 박해였어요.
④ 디오클레티아누스 황제(303~313년) - 최악의 박해
디오클레티아누스 황제(284~305년) 시기에는 가장 극심한 기독교 박해가 이루어졌어요.
✔ 기독교인들의 모든 시민권이 박탈되었고,
✔ 교회 건물이 파괴되며,
✔ 성경을 소유한 자는 사형을 당했어요.
이 시기는 기독교 역사에서 "대박해(Great Persecution)"라고 불릴 정도로 강력한 탄압이었습니다.
3. 기독교 박해의 결과
하지만 아이러니하게도, 로마 제국의 기독교 박해는 기독교의 성장으로 이어졌어요.
✔ 박해 속에서도 신앙을 지키며 순교한 기독교인들은 오히려 신앙의 정당성을 부각시켰어요.
✔ 지하 무덤(카타콤)을 활용해 숨어서 예배를 드리며 신앙을 유지했어요.
✔ 결국 313년 콘스탄티누스 황제가 기독교를 공인(밀라노 칙령)하면서 기독교는 로마 제국의 공식 종교로 성장하게 됩니다.
4. 기독교 박해가 남긴 의미
로마 제국의 기독교 박해는 단순한 종교 탄압이 아니라, 기독교가 어떻게 신앙을 지켜왔는지를 보여주는 중요한 사건이에요.
✔ 순교자들의 희생은 기독교 신앙을 더욱 강화시켰어요.
✔ 교회 조직이 발전하면서 초기 기독교 교리가 정립되었어요.
✔ 결국 로마 제국은 기독교를 받아들이면서 서양 역사와 문명의 중심 종교가 되었습니다.
지금 우리가 자유롭게 기독교 신앙을 가질 수 있는 것은, 당시 박해 속에서도 신앙을 지킨 초대 교회 성도들의 희생 덕분이 아닐까 생각됩니다.